Banane, Mango oder Aprikose – diese Gerüche zu unterscheiden, ist für die menschliche Nase kein Problem. Wie das Riechorgan so ähnliche Düfte mit Hilfe von so genannten Riechrezeptoren auseinanderhält, fand ein Forscherteam der Ruhr-Universität Bochum heraus.

Die menschliche Nase besitzt ungefähr 350 verschiedene Arten von Riechrezeptoren, die jeweils auf einen Duft oder wenige Düfte spezialisiert sind. "Der Rezeptor ist wie ein Türschloss, das nur durch den passenden Schlüssel geöffnet werden kann", sagt Dr. Lian Gelis vom Lehrstuhl für Zellphysiologie. Wie genau das Schloss aufgebaut ist, war bislang unbekannt.

Super-Nasen aus dem Labor

Die Forscher hatten bei ihrer Suche den richtigen Riecher: Ihnen gelang es, mit Hilfe eines Computermodells die menschlichen Riechrezeptoren nachzubauen. Dazu entwickelten sie einen künstlichen Aprikosenduft so lange weiter, bis er von den Rezeptoren erkannt wurde. Auf diese Weise zeigten die Forscher, wie die Rezeptoren beschaffen sein müssen, damit der Aprikosenduftstoff den Rezeptor aktiviert.

"Die Erkenntnisse können helfen, gezielt künstliche Super-Riechsensoren zu erzeugen", sagte Studienleiter Prof. Dr. Dr. Dr. Hanns Hatt. "Da Riechrezeptoren nicht nur in der Nase, sondern auch in vielen anderen Geweben im menschlichen Körper vorkommen – etwa in der Prostata, in Spermien oder dem Darm - können die Ergebnisse dazu beitragen, neue therapeutische Ansätze zu entwickeln", hofft Hatt.